手工业工人队伍的扩大是与营业自由原则的确立紧密联系在一起的。以普鲁士为例，1816年—1840年间，普鲁士人口增长不足40%，手工业领域帮工和学徒的数量却增加了93%，远远高于工匠师傅人数的50%的增长速度。当然，并非所有德意志邦国都与普鲁士的情况相同。在南德地区，由于人口增长较慢，经济发展和缓，手工业领域人数的增长就比普鲁士要低。在巴伐利亚，手工业领域中的工匠师傅和帮工人数的增长甚至低于总人口的增长。在开始工业化的萨克森王国地区，手工业发展水平则比普鲁士更高。
尽管手工业从业人数有所增加，但是在第一次工业革命的冲击下，手工业工人日益陷入窘境。例如，在大机器生产的竞争面前，德国西北部和西里西亚的亚麻纺织业工人就不得不直面工资回落、工时延长和大量使用童工的情况。大量手工业者由于破产和失业被迫加入无业人员行列。加上人口过剩、缺乏工作机会等，一些大城市中的乞丐、流浪者等无业人员猛增。在汉堡，此类人员占到10—12%，在科隆则超过20%。正是在这种困境和压力下，出现了包括1844年西里西亚织工起义在内的工人抗争。