庄子曾讲过一个故事，一般的钓鱼的人，扛着鱼竿，整天东游西荡，哪里都去，池边、河边、湖边，天天都能钓上一些小鱼小虾米，热闹快活。可是有个渔翁却在海边钓海鱼，他用的鱼钩大得像船锚，钓绳粗得像水桶。他不屑于钓那些小鱼虾，而是长年累月坐在海边的悬崖上垂钓，历经风霜雪雨，然十年来一无所获，可他仍然坚定不移。不少人都觉得这个人很笨。可是没过多久，渔翁终于钓到一条大海鱼，鱼弄上岸后，被分割开来，全国人都能享受这条鱼肉的鲜美，而且好长时间吃不完。
庄子讲这个故事的含义就是不争一时之长短，不计眼前得失，大的收获必须付出长久的努力与等待。
从字面上来看，不争一时之长短还有另外一层意思，形势不利时要善于退让。有的事情不能急于一时，目光要放长远。所谓君子报仇十年不晚，那些懂得能屈能伸的人才能获得最后的成功。
近代名将蔡锷对付袁世凯采取的就是这种办法。袁世凯窃取了辛亥革命的果实，—夺得了大总统的宝座后仍然贪心不足，还想复辟帝制当皇帝。为了笼络人心，扫赊异己，他把蔡锷诓骗到北京软禁起来。蔡锷心里明白，不能争一时之长短，索性处处假装顺着袁世凯，还装作胸无大志的样子，纵情声色犬马之中，袁世凯便真的对蔡锷放心了。就这样，蔡锷稳住了袁世凯，最后瞅准机会脱身回到了云南。领导了护法运动，推倒了袁世凯的反动统治。人生有得意时就有失意时，在不利的形势下，面对强大的敌对势力，要能委屈自己，不计眼前得失，把目光放远，这样才能最终实现自己的目的。