彭鸣九家世代务农，生活十分贫困。但他自幼聪明好学，心气很高，一心想读书做官改变自己的命运。可家中无钱供他读书，他只好一边去私塾偷偷听老先生讲课，一边在家中苦苦自学。多年下来四书五经也被他读得倒背如流，那些孩子们启蒙的三字经、百家姓、千家诗、增广贤文更是不在话下。同时他悟性极好，无人专门教授书法，一笔行楷十里八乡的秀才举人都啧啧称奇，自叹不如。
二十出头时彭鸣九父亲病故。处理完丧事，族人纷纷劝他莫再读那些无用的书，好好在家作田奉养母亲，娶妻生子。彭鸣九哪里甘心像父亲一样，为人当牛做马，默默无闻度过此生。他决定要走出渣江到外面的世界闯一闯。母亲虽说大字不识，却理解儿子的心思。她毫不犹豫地帮儿子打点好行囊，在秋收后的一个黎明，避开众人世俗的目光，送彭鸣九踏上江南游学之旅。
彭鸣九因心怀异志，年少时不但自觉读书习字，而且跟一帮族兄弟舞刀弄枪，练得一身拳脚功夫，两三个普通汉子不在话下。此次孤身一人走出家乡，他并无丝毫畏怯之感。凭着他的翰墨一路卖字为生，饮食起居也不为难。就这样一路游学到达自古文风鼎盛的江苏镇江，经朋友推荐，开始到北固书院读书，接受他向往的正规教育。