玄烨生三十五子，立嫡长子胤礽为皇太子。诸子结党猛争，朝臣分成数派，胤礽情急，行动类疯狂，康熙四十七年，废胤礽，幽禁咸安宫。诸子争位更烈，玄烨无法安排，四十八年，复立胤礽为太子。五十一年，又废胤礽。
六十一年，玄烨死，第四子胤禛继立。
胤禛（一七二三年—一七三五年在位）
胤禛在诸子中最凶狡，得立后，囚禁第八弟胤禩，改名阿其那（满语“狗”），第九弟胤禟，改名塞思黑（满语“猪”）。其他兄弟及其子孙亲戚，陆续被胤禛杀害，只胤祥等少数人得免祸。清初，八旗中镶黄、正黄、正白称上三旗，直属皇帝，正红、镶红、镶白、正蓝、镶蓝称下五旗，归诸王分统。胤禛收回下五旗统率权，此后诸王不能借实力对抗皇帝。
康熙五十年给辰沅巡抚潘宗洛上谕说：“今天下太平无事，以不生事为责，兴一利即生一弊，古人云，多事不如少事。”这是玄烨晚年的政治方针，感戴皇仁的自然是那些官吏士绅。康熙时代著名清官仅有于成龙、汤斌、陈鹏年、陆陇其、彭鹏等等寥寥数人，其余贪污盛行，积弊极深。胤禛登位，力求整顿吏治，任用田文镜、鄂尔泰等严刻小人。厉行特务政治。胤禛豢养特务多人，四出侦察，探访官吏动静。例如按察使王士俊将赴任，大学士张廷玉荐仆役一人。后来士俊任满，准备回京朝见，仆忽告辞，士俊怪问原因，仆说：“你做官几年，还不错，我要先回京面圣，替你说些好话。”原来仆是胤禛派来的暗探。某次胤禛秘密取下刑部大门上匾额，第二天召刑部官员来，问刑部有无匾额，都对说有。胤禛令人抬出匾额，责骂道：“匾额早在这里，你们还不知道，疏忽糊涂到这样。”田文镜做河南巡抚，胤禛称他是巡抚中第一人。文镜用绍兴人邬某做幕客，一切听邬某布置，原来邬某是胤禛派来监视田文镜的暗探。皇帝豢养特务，各级官员也豢养特务，层层监视，贪污官吏，似乎略知敛迹，不敢过度妄为了。可是胤禛终于在特务手中暴死。“搬石头打自己的脚”，就是豢养特务应得的果报。