很多人都认为，在天长县工作期间，“牛舌案”是他判决的第一桩名案。其实该案发生的时候，三十八岁的老包还是官场新人（参加工作第一年）。也就是说，当时他并没什么工作经验，但天生敏锐和直肠子，帮了他的忙。
如果说最初他还有股聪明劲儿，那接下来的广东肇庆三年，他完全成了大公无私的化身。他个子不高（一米八以下），但声如洪钟，给人一种威严和震慑之感。尤其是他拿肇庆（当时还叫端州）的砚台腐败开刀，斩断产业链，令全国文坛震动。那时候，岭南一带经济很不发达，一向是朝廷贬官的蛮荒场所。可是在那里，包老师干得很带劲，很快名震江湖。
对这名官员，仁宗多次听臣下提起，不由得内心窃喜。彼时大宋建国已七十年，官员奢侈之风渐长，百姓的意见很大。仁宗觉得，他需要扶一个人，好好整肃一下官场。一根筋的老包，就这样被他看中了。
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中国古代的传统，遇事从来都不是靠制度，而是靠人脉，北宋时期就是这样。
开封市博物馆藏《开封府题名记碑》，备载宋代历任开封知府名录，“包拯”二字因常被后人寻找指认，留下痕迹
如果你不认识人，也没有钱，官司很难打赢，基本上“叫天天不应，叫地地不灵”。拥有社会资源的人，可以左右逢源，干点欺男霸女的坏事，很常见。老百姓的容忍度也比较高———群众愤怒，只能以头撞地。慢慢地，这成了朝堂民间约定俗成的规则。但包老师不认这一套，他只认理儿。所以江湖上有“关节不到，有阎罗包老”的传言。意思是，如果打官司没有钱疏通关节，不要害怕，至少还有阎王爷和包公做主。这给人们在有限的生命中，留下了无限的希望。