左图，阿尔玛和女儿 右图，马勒和阿尔玛在托布拉赫散步
从近代音乐史的角度来看，马勒是一位过渡性的作曲家。他是整个浪漫主义传统——柏辽兹、李斯特和瓦格纳的后裔，也是维也纳乐派——贝多芬、舒伯特、勃拉姆斯尤其是布鲁克纳的后裔。在他的作品中回响着一个行将结束的时代的那些伟大主题：大自然、诗意、民间传说、人类的爱、对上帝的信仰、对人类命运的悲伤以及死的寂寞。但是马勒又孜孜不倦地试验，贪婪地吸收一切有益的东西，把浪漫主义交响曲和交响清唱剧无限扩展，直到最后解体。他仍然继续试验，从而预示了一个新的时代出现，他的忠实学生勋伯格和贝尔格不仅捍卫了他，而且极大程度地发展了他，这就是马勒对新的世纪所能做的一切。
马勒墓碑
三、“英雄”的生涯——理查·施特劳斯
理查·施特劳斯
尽管马勒采用了许多标题性甚至歌剧的因素，但他基本上是奉行着古典主义思想，他认为交响曲是分作若干乐章的一部作品，其形式主要决定于音乐建筑学原则，音乐以外的因素被认为是次要的。理查·施特劳斯则相反，他在青年时代略作试验后便立即加入比较激进的浪漫主义交响诗行列，主要奉李斯特和柏辽兹为楷模。