对比武则天和刘娥各自的时代，武则天的运气显然要好得多。唐代的自由开放之风，尤其是在男女平权方面，均是帝制时代的一个巅峰，被称为中国自由婚的第二次高潮。即便是这样，武则天要打破男权社会的成见，想自己上位做皇帝，仍必须使出让她后来都追悔的酷烈手段。
刘娥所处的北宋，是宋明理学的孕育期，虽不像南宋以后对女性有那么多变态的约束，但比起唐朝，女性的地位已经明显被看低了。从武则天在宋代以后不断地被妖魔化，也能看出男性士大夫对女人参与政治的极端不满。
刘娥不像武则天那么下得了狠心，虽千万人吾往矣。她本质上是内心纯良的穷苦出身，在上位过程中步步惊心才企及今日的身份。即便身在高位，她仍不忘穷苦的记忆，具有深切的同情心。有一次，在去南御庄的路上，她遇见一名贫穷的织布妇人，当场就命随从给予赏赐，然后，她说，一个勤劳的农妇仍不免于贫，国家难道不应该体恤一下吗？此后，她多次下令有关部门废除各种无名杂税，减轻百姓负担。