谁不知道北京胡同有特殊的情调？如果你把一个收拾好了的四合院，一个有着“天棚石榴金鱼缸”，特别是有卫生设备的四合院交给一个北京市民去住，有谁会拒绝？但是，现在除了首长、外宾，以及极少数的富人，有谁能享受到这样的居住条件呢？我去北京某些近几年收拾出来的作为商品房的四合院参观过，它们的售价，在400万至2000万人民币之间！好几年过去，这种四合院绝大多数都还闲置着，它们等着某些省市用公款将它们买来充当驻京办事处，或由外国大公司租购使用。但现在的形势是强调廉政，外国大公司则似乎越大越不讲究摆虚门面而是越要讲究降低成本，这些浓妆艳抹的四合院恐怕还要继续“待字闺中”了。
2000年春夏在巴黎流连了两个多月，巴黎老城确实保存得非常完整，像蓬皮杜文化中心、卢浮宫广场里的金字塔等新建筑在老城里一是数量很少，二是一般也都不影响城市原有的天际轮廓线。改变原有城市天际轮廓线的建筑百多年来只一两个，一是铁塔，一是蒙巴那斯大厦，前者被指认为巴黎标志并已具有文物价值，后者恶评如潮，公众舆论一致认为“下不为例”；整个巴黎老城区，那些从路易十三经路易十四、路易十五、路易十六，一直到拿破仑称帝期间陆续建成的街道房屋，外表一如既往，里面则都改造为了有现代化设施的使用空间。巴黎那保持旧建筑外表，而把里面现代化的经验，北京可否吸取？能不能使北京的胡同四合院外表依旧，而使里面都能有现代化厨房和卫生间？一位也是从中国去法国并在巴黎定居下来的朋友对我说：“把照明电线、电话线、看电视的电缆线，还有自来水管、煤气管通进旧建筑，不算很难；把排脏水的管道普遍地接通到每一家比较困难，却也还可以想办法实现，可是，把抽水马桶安到每一家，也就是把排尿粪的污物管通到每一家，这可就不是闹着玩的了——你整个城市地面底下必须早有一个大型的排污系统，才能方便地实现这一点，而巴黎地底下原来就有这样一个系统。雨果写《悲惨世界》，最后的重要情节就在地下排污系统里展开，从拍成的电影上你可以看见，那地下系统四通八达，里面当中是污水秽物排泄道，两边是可以走人的通道，大部分地方比人高得多，人在里面可以直立行走甚至奔跑不成问题……北京城市地底下有这样的排污系统吗？如果没有，那么，给少数的胡同四合院里修个有抽水马桶的卫生间，实在接不上大街底下的排污管道，单给修个化粪池，定期派取粪车去泵抽，还是可以做到的，但给每家每户安抽水马桶，那工程可就复杂而艰巨了！”