在海边的一所小茅屋内，住着一个名为坚藏信夫的渔夫。渔夫很穷，除了这所小茅屋、一条破旧的渔船和一根长了锈的鱼钩外，他一无所有。尽管生活困苦，但渔夫却有一个远大的志向，他希望通过自己的努力让全日本的人都获得幸福和美德。对于一个穷苦的渔夫来说，这样的愿望似乎是永远也不可能实现的，就连他自己也感到无能为力，所以他从来都不知道该如何去实现自己的愿望。有的时候，他甚至在想，自己不过是在白日做梦罢了，理想中的一切都是不可能成为现实的。然而在他遇到一位老人之后，一切却全都发生了改变，他第一次觉得自己的愿望是如此的真实。
那是一个异常寒冷的冬天，坚藏在家门口发现了一位老人。老人恳求着说：“我已经走了很多路，实在太累了，请让我在你这里过一夜，并给我点儿东西吃吧！”坚藏连忙把老人让进了屋，但他又有些为难，对老人说：“您在这里过夜是绝对没有问题的，可是我只能用一条小鱼来招待您了。”老人说：“那可是你煮给自己吃的呀！如果我吃了你可怎么办呢？”看着虚弱的老人，坚藏撒了生平第一次谎，说：“我已经吃过了，您就将就着吃点儿吧！”老人点了点头，吃完便睡下了。