神秀作为北宗禅的主脉，在安史之乱前，曾臻达它的鼎盛，有“嵩岳渐门盛行于秦洛”、“两京之间皆宗神秀”的说法。在当时，其影响远远大于慧能的南宗禅。神秀先受武则天礼遇，幸得武氏为其在当阳置度门寺；后又受唐中宗器重。普寂是神秀的首席弟子，中宗体恤神秀年事已高，特下敕令普寂代神秀总统其法众，他就是后人称誉的“大照禅师”。据说，普寂有一万之众的门徒，仅“升堂者”就达六十三人。普寂传广德、同光、法玩、一行，广德传昙真，昙真传“十哲”，著名的密宗大师惠果小时候也曾师从昙真习经。昙真历唐玄宗、唐肃宗、唐代宗三朝，被尊为“国师”，因而人称“三朝国师”。这一脉的传承略与唐朝皇室相始终。
安史之乱被平定以后，北宗由于失去寺院经济的有力支撑，虽其法脉又继续了一百余年，但毕竟已走向没落。历经唐武宗会昌五年废佛之后，北宗禅更是一蹶不振。
◎何谓“南宗禅”
“南宗”这一命名，是在慧能系与神秀系的直接对立中形成的。在当时有其特定的涵义。若抛开这一点，单从地域的分布上来看，“南宗”就不光是慧能一系，“北宗”也不光是神秀一系。在慧能、神会的那个时代，是一个禅学百家争鸣的时代。